Cultiver et entretenir correctement la rhubarbe

La culture de rhubarbe dans son propre jardin est également très simple et très productive : en tant que culture permanente, les rhubarbes peuvent facilement survivre pendant dix ans ou plus et donner des rendements croissants chaque année. Grâce au forçage, il est même possible de commencer la récolte en quelques semaines après l'hivernage

Cela est possible grâce à la grande résistance au gel du Rheum rhabarbarum. Tout comme les plus de 60 espèces apparentées du genre Rheum, qui poussent principalement dans les régions tempérées et subtropicales d'Asie centrale, la rhubarbe commune peut passer l'hiver sans problème dans les plates-bandes

Lorsque le sol est dégelé, les rhizomes des plantes vivaces forment des bourgeons souterrains à partir desquels se développent plus tard de grandes feuilles avec des pétioles comestibles pouvant atteindre 70 cm de long, formant des rosettes de feuilles qui, pendant la période de floraison, portent des inflorescences frisées avec parfois plus de 500 fleurs de couleur crème verdâtre par plante

Une plante ressemblant à s'y méprendre à la rhubarbe commune, mais qui ne lui est pas apparentée, est la feuille de séquoia (Gunnera manicata), originaire du Chili. Elle est également appelée rhubarbe géante et, dans son pays d'origine, elle est préparée et consommée exactement comme la rhubarbe

La médecine traditionnelle chinoise connaît également une rhubarbe qui est administrée en infusion contre la constipation. Il ne s'agit toutefois pas de la Rheum rhabarbarum courante en Europe, mais d'une autre sous-espèce, la Rheum officinale. Celle-ci possède des principes actifs qui ne sont pas présents dans la rhubarbe commune, nutritive mais sans intérêt médical. Cependant, la rhubarbe dite chinoise est également adaptée à la culture sous nos latitudes

Pour que votre rhubarbe puisse se développer de manière optimale, elle a besoin d'un sol humide et riche en nutriments. L'emplacement idéal est un endroit ensoleillé ou semi-ombragé du jardin. La plante vivace se sent encore mieux dans un sol meuble et sablonneux qui sèche rapidement en été. Dans ce cas, après avoir enlevé les mauvaises herbes, ajoutez un peu d'humus à la terre pour qu'elle puisse retenir plus d'eau

Par ailleurs, la rhubarbe commune est une culture permanente - après la plantation, elle peut facilement rester au même endroit pendant plusieurs années. Toutefois, vous devez choisir un endroit où la plante vivace peut s'étendre librement. Pour la plupart des variétés, un mètre carré est un minimum, mais il est préférable de laisser un mètre et demi entre deux rhubarbes, surtout pour les variétés plus grandes

Pour permettre à la rhubarbe de pousser rapidement, il faut avant tout de la chaleur. Dès que les premières pousses apparaissent, vous devez donc couvrir la plante. Alors que la plupart des cultures commerciales utilisent des bâches noires ou des films plastiques, un récipient en forme de cloche, tel qu'un seau de maçon ou un choux de mer en terre cuite, convient pour couvrir la rhubarbe dans votre jardin. Dans la mesure du possible, veillez à utiliser un récipient noir ou du moins relativement sombre. Celui-ci absorbe mieux la chaleur et permet ainsi à votre rhubarbe de pousser plus rapidement

Si vous cultivez la rhubarbe en bac, il est possible de la faire pousser en serre. Pour ce faire, déterrez la plante avec le bac et placez celui-ci dans la serre. Une couverture supplémentaire n'est pas nécessaire dans ce cas

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Les plantes vivaces sont prêtes à être récoltées après environ quatre semaines de forçage. La meilleure façon de récolter les pétioles comestibles est de les arracher ou de les tordre brusquement. Si vous coupez les tiges, les bords coupés risquent de pourrir et, dans le pire des cas, d'endommager la plante. Veillez également à ne pas retirer plus de la moitié des tiges. Dans le cas contraire, la plante perd sa capacité à absorber suffisamment de nutriments
Les tiges de rhubarbe fraîchement récoltées peuvent ensuite être transformées, par exemple en compote, en jus ou en gâteau

Il est également conseillé de ne pas attendre trop longtemps avant de récolter la rhubarbe : Au fur et à mesure de leur croissance, les tiges des feuilles commencent à produire de plus en plus d'acide oxalique, qui gâche le goût et peut être dangereux pour la santé en cas d'excès. C'est pourquoi la date de la Saint-Jean, le 24 juin, est traditionnellement considérée comme la date limite pour la récolte. Si vous souhaitez en profiter plus longtemps, il est préférable de congeler les tiges de rhubarbe fraîchement récoltées

Le forçage et la récolte représentent une épreuve non négligeable pour la rhubarbe, une plante très exigeante. Les jeunes plants ne devraient donc être prélevés que la deuxième année après la plantation. Pendant toute sa durée de vie, la plante ne devrait être forcée de pousser qu'une année sur deux. Si vous souhaitez récolter chaque année le plus tôt possible, il est donc préférable d'acheter un deuxième pied de rhubarbe

Pour favoriser davantage la reprise, arrosez la plante après la récolte avec de l'engrais organique pour légumes et, pendant les mois secs, évitez le dessèchement en arrosant régulièrement

La plante a également besoin de suffisamment de nourriture pendant la période de repos. Pour ce faire, incorporez chaque mois de mars environ trois litres de compost dans le sol autour de la plante afin qu'elle puisse y puiser des nutriments

Il arrive parfois que la rhubarbe commence à fleurir pendant la saison de récolte. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter : si vous cassez les bourgeons, ils ne pourront pas absorber les nutriments. Toutefois, si vous attendez une récolte suffisante, vous pouvez laisser les fleurs en place. Les fleurs de rhubarbe sont également très appréciées des insectes, pour qui elles constituent une source de nourriture importante