Les fossiles découverts aujourd'hui prouvent que ce mécanisme a fonctionné pendant au moins 360 millions d'années. Nous vous dévoilons ici la fonction des cônes, pourquoi ce système est toujours en vigueur chez les conifères et pourquoi vous n'avez probablement jamais trouvé de véritable pomme de pin !

D'un point de vue purement visuel, personne ne penserait que les pommes de pin et les inflorescences ont beaucoup en commun. Mais c'est une erreur. Les cônes de conifères partagent un nombre surprenant de caractéristiques avec les fleurs de feuillus, à l'exception du fait que les premiers sont plus robustes pour protéger les graines, autrement vulnérables, des conditions environnementales et des prédateurs jusqu'à leur maturité. La raison de cette similitude : les angiospermes, dont les fleurs se transforment en capsules de graines, ont évolué il y a environ 140 millions d'années à partir des gymnospermes qui existaient alors. Ces dernières possédaient déjà à cette époque des structures similaires aux cônes des conifères actuels.

Les cônes de conifères sont constitués d'un rachis lignifié au centre et de nombreuses écailles qui s'en détachent, l'équivalent des pétales de fleurs. Ils sont généralement de sexe séparé, monoïques, verts et relativement petits jusqu'à la fécondation. Pendant la floraison, les cônes mâles produisent de grandes quantités de pollen ; la pollinisation est assurée par le vent. Ensuite, les cônes mâles tombent au sol, tandis que les cônes femelles se transforment en ce que l'on appelle communément les "pommes de pin", généralement de couleur brun foncé, et produisent des graines - un processus qui peut durer jusqu'à trois ans selon les espèces.

Comme les graines de la plupart des conifères sont dispersées par le vent, elles dépendent davantage que les arbres à feuilles caduques de conditions adéquates pour se propager. Pour que leurs graines ne soient dispersées que lorsque le temps de vol est optimal, ils ont mis au point un système ingénieux dont le principe de fonctionnement ressemble à une bande bimétallique.

Les différentes écailles d'un cône de conifère sont composées de deux types de tissus qui réagissent différemment à l'humidité. Alors que le segment inférieur absorbe l'eau et s'allonge jusqu'à 20 % en cas d'humidité élevée, la partie supérieure de l'écaille, plus stable, conserve sa forme. Il en résulte que l'écaille entière est poussée vers le haut par sa propre tension. En revanche, s'il fait sec, la partie inférieure de l'écaille se dessèche également - le cône s'ouvre et est prêt à disperser ses graines.

Après avoir dispersé leurs graines, les cônes d'épicéa, de pin et de mélèze tombent généralement entiers de l'arbre - ce sont donc eux que l'on trouve dans nos forêts et que l'on appelle souvent, à tort, des pommes de pin. Les vraies pommes de pin, en revanche, laissent tomber leurs écailles et leurs graines une à une.

Les chances de trouver par hasard un spécimen complet sont donc extrêmement faibles. Au lieu de se débarrasser de leurs cônes entiers, les sapins Nordmann, les sapins Nobilis et d'autres espèces du genre laissent la fusée sur l'arbre au moins jusqu'à ce qu'elle se débarrasse complètement de ses écailles et de ses graines. À ce stade, elle n'est malheureusement pas très décorative - si vous souhaitez collecter des "pommes de pin" pour fabriquer des décorations d'automne ou de Noël, vous devrez donc vous contenter de pommes de pin ou d'épicéa.