Ashwagandha (baie du sommeil) - Culture, soins & utilisation

La Withania somnifera, également connue sous le nom de baie du sommeil, cerise d'hiver ou ginseng indien, est originaire du sud de l'Asie. On en trouve encore des traces naturelles en Inde et au Népal, ainsi qu'au Yémen et dans l'ouest de la Chine. Elle doit probablement son nom d'"ashwagandha" à l'odeur intense de sa racine. Elle est dérivée du mot Asvagandha, qui, traduit du sanskrit, signifie "odeur de cheval"

La plante a probablement été introduite en Europe dès l'Antiquité romaine. Dans ses écrits, le médecin italien Pietro Andrea Mattioli (1501-1578) fait référence au médecin militaire romain Dioscoride, qui aurait utilisé des extraits de racine d'ashwagandha dissous dans du vin comme somnifère naturel dès le 1er siècle de notre ère. Néanmoins, elle est restée largement sans importance médicale en Europe jusqu'à l'époque moderne

La partie la plus utilisée de la plante est la racine. Outre les troubles du sommeil, la médecine traditionnelle de l'Inde et du Népal traite les symptômes du stress, de l'épuisement et de l'anxiété avec des extraits de cette plante. La poudre d'ashwagandha est également utilisée pour renforcer le système immunitaire, rajeunir le corps et améliorer les capacités intellectuelles. Les extraits d'ashwagandha sont également l'un des principaux ingrédients, avec le ginseng asiatique, le brahmi et le gotu kola, du médicament traditionnel Medhya Rasayanas, utilisé en médecine ayurvédique pour traiter les troubles mentaux et améliorer les performances intellectuelles

De nombreux effets attribués à la baie du sommeil ont été scientifiquement prouvés. Ils sont notamment dus aux substances actives withanolide A, withaférine A et withanolide D. La première inhibe par exemple la formation de facteurs de transcription, tandis que les deux dernières substances actives influencent les récepteurs des neurotransmetteurs. Il en résulte un effet de réduction du stress. En outre, des recherches sont actuellement en cours pour déterminer si les principes actifs du cerisier d'hiver ont le potentiel d'être utilisés contre certains cancers et la démence

L'ashwagandha est une plante herbacée vivace qui mesure généralement entre 30 et 80 cm de haut, mais qui peut atteindre 160 cm dans des conditions idéales, et qui développe des racines pointues sans racines fines. Le long de l'axe de sa tige, elle produit des feuilles à nervure semi-circulaire et une tige de 2 cm de long dont le contour rappelle un œuf allongé. Les faces inférieures et les tiges des feuilles sont couvertes de poils fins

Pendant la période de floraison, qui commence parfois dès juillet dans les jardins familiaux et peut durer jusqu'en septembre, la berce porte des fleurs en cloche discrètes, jaune verdâtre, jaunes ou blanches, avec des étamines voyantes qui poussent sur des tiges d'environ un demi-centimètre de long. Vers la fin de la floraison, ces dernières laissent place à des baies rouges pouvant atteindre 8 mm de diamètre, qui sont toxiques pour l'homme en raison des alcaloïdes qu'elles contiennent

L'ashwagandha n'est pas trop exigeant quant à son emplacement et peut pousser aussi bien à la mi-ombre qu'en plein soleil. Il préfère cependant un sol sablonneux et perméable qui ne soit jamais trop humide. Si vous cultivez à partir de graines, commencez la préculture en mars ou en avril. Pour cela, il est recommandé d'utiliser une serre d'intérieur placée à proximité d'un chauffage

Pour germer, les graines ont besoin d'une température élevée et constante d'au moins 21°C, tandis qu'un substrat de culture sableux et légèrement alcalin offre les meilleures conditions. Après le semis, les graines d'ashwagandha doivent être recouvertes d'environ 2 cm de terre et légèrement arrosées une fois. La germination des graines peut prendre jusqu'à un mois, mais aucun arrosage ni soin supplémentaire n'est nécessaire pendant cette période

Au cours de sa vie, le cerisier d'hiver reste très facile à entretenir tant que les conditions environnementales sont idéales. Par temps doux, il n'est nécessaire de l'arroser que tous les 10 à 14 jours - et la plante signale elle-même lorsqu'elle a besoin d'eau. Si les feuilles pendent légèrement, il faut arroser. Si plusieurs journées très chaudes se succèdent en été, la fréquence d'arrosage doit être adaptée si nécessaire. Dans tous les cas, il faut éviter les arrosages excessifs - il vaut mieux arroser plus souvent plutôt que d'arroser plus en une seule fois. Dans le cas contraire, vous risquez une attaque de mildiou

L'engrais n'est également nécessaire que dans des cas exceptionnels. Si la terre contient suffisamment de nutriments, il n'est pas nécessaire d'ajouter d'engrais. Ce n'est que 3 semaines avant la récolte des racines qu'il faut apporter un peu de compost, de terreau de vers ou un engrais organique à base d'azote

En revanche, l'ashwagandha n'aime absolument pas le froid. Même de petites gelées peuvent empêcher les graines de germer lorsqu'elles sont semées en pleine terre, alors que la plante adulte n'est pas résistante à l'hiver. Il est donc conseillé de cultiver l'ashwagandha dans un pot suffisamment grand et d'au moins 20 cm de profondeur, de sorte qu'il puisse être déplacé vers un endroit ensoleillé de la maison ou dans une serre chauffée au plus tard fin octobre

La baie du sommeil n'est pratiquement pas utilisée en cuisine, car les racines et les feuilles de la plante sont trop amères pour être utilisées dans les plats. Il est toutefois possible de préparer des smoothies à partir de poudre d'ashwagandha, de lait ou d'alternatives végétaliennes et de fruits pour profiter des effets bénéfiques de la plante sur le stress et la tension artérielle

Il convient toutefois de noter que les préparations à base d'ashwagandha ne doivent être prises que pendant 12 semaines consécutives au maximum et en petites quantités. Les femmes enceintes, les femmes qui allaitent et les personnes souffrant d'hypotension ou de maladies auto-immunes doivent également éviter de consommer des extraits d'ashwagandha, sous peine d'effets secondaires. En cas de doute, de vertiges ou de fatigue après la prise, il est recommandé de consulter un médecin

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