Aigle royal : Le majestueux rapace des Alpes

L'aigle royal (Aquila chrysaetos) est considéré comme un roi des airs. Mais un roi a toujours des ennemis. Au cours des quatre derniers siècles, l'aigle royal a été repoussé de plus en plus loin par l'homme. De vastes programmes de protection ont toutefois permis de stabiliser les populations en Suisse. Nous vous disons ici tout ce qu'il faut savoir sur ce majestueux rapace.

L'aigle royal (Aquila chrysaetos) est le plus grand rapace d'Europe et le deuxième plus grand aigle, avec une longueur maximale d'un mètre, un poids maximal de 6,7 kilos et une envergure maximale de 230 cm. Les mâles sont légèrement plus petits et plus légers - ils ne pèsent pas plus de 4,6 kg et leur envergure ne dépasse jamais 210 cm.

Les deux sexes ont cependant en commun une silhouette compacte et un plumage brun foncé uni, ainsi qu'un bec gris foncé, des yeux bruns et des pattes jaunes. Les plus jeunes ont des plumes blanches sur la queue et les ailes, qui disparaissent entre 5 et 7 ans.

Aquila chrysaetos préfère les habitats ouverts à plus de 800 mètres d'altitude. Il se sent particulièrement à l'aise dans les régions montagneuses. Il se nourrit principalement de mammifères de petite et moyenne taille, qu'il surprend en vol plané avec ses puissantes griffes. En hiver, lorsque les proies se font rares, il ne dédaigne pas les charogne.

Ce rapace habile construit ses nids bien protégés dans des cavités, sous des surplombs rocheux ou dans de grands arbres. Les nids dans les rochers sont généralement plats et ovales, tandis que les nids dans les arbres ont une forme arrondie et atteignent des hauteurs impressionnantes au fil des ans. En vol, l'aigle royal émet parfois des cris brefs et sifflants, mais il est généralement peu enclin à l'appel.

Les jeunes aigles atteignent la maturité sexuelle après six ans. À partir de ce moment, les mâles se lancent chaque février dans d'impressionnants vols nuptiaux en arc de cercle pour impressionner les femelles et chasser leurs rivaux. En raison du nombre élevé d'oiseaux non appariés, des combats territoriaux ont parfois lieu dans les Alpes. Une fois qu'un couple d'aigles royaux s'est formé, ils restent fidèles l'un à l'autre toute leur vie.

Les femelles pondent au maximum deux œufs à quelques jours d'intervalle entre mars et avril et les couvent en permanence jusqu'à l'éclosion des jeunes après environ 45 jours. Pendant ce temps, le mâle prépare la nourriture pour la famille d'aigles jusqu'à ce que les jeunes aient environ sept semaines. S'il n'y a pas assez de nourriture, l'aîné des jeunes chasse ses frères et sœurs du nid.

Il faut compter 74 à 80 jours pour que les jeunes aigles tentent leur premier vol, mais ils restent d'abord à proximité du nid protecteur. Ils quittent le nid au bout de cinq mois pour trouver leur propre territoire.

Du XVIIe au XXe siècle, l'aigle royal a été systématiquement chassé et presque exterminé dans nombre de ses zones d'origine en Europe centrale. Il a toutefois eu de la chance dans son malheur, car nombre de ses aires sont inaccessibles aux chasseurs humains.

Aujourd'hui, l'état des populations s'est amélioré. Après les premières tentatives de protection en Allemagne dans les années 1920, la Suisse a emboîté le pas à partir de 1953 en interdisant totalement la chasse à l'aigle et en créant des zones protégées. Actuellement, la Station ornithologique suisse recense à nouveau 350 à 360 couples nicheurs en Suisse (situation en janvier 2025) ; la Liste rouge nationale a rétrogradé l'aigle royal au rang de "potentiellement menacé.